1946年3月27日，國共雙方代表和馬歇爾組成的“三人小組”簽訂了調處東北停戰協議。3月31日，停戰協議墨跡未干，國民黨東北行轅主任熊式輝和保安司令官杜聿明，便集中5個軍11個師的兵力，從沈陽地區向南北兩個方向發動進攻，企圖搶占四平、本溪、鞍山等戰略要點，繼而進占長春、哈爾濱，以達控制全東北之野心。

東北民主聯軍司令員林彪、政治委員彭真，遵照中共中央關于集中兵力于四平地區進行防御，以配合停戰談判的指示，先后調集14個師(旅)，于四平地區阻止國民黨軍向北滿進攻。4月上旬，國民黨軍新編第1軍、第71軍(欠第88師)由開原、法庫向四平方向進攻。民主聯軍以第l、第2、第3師(轄4個旅另3個團)和第7縱隊等部，在昌圖以北、四平以南地區實施運動防御。4月8日，民主聯軍在昌圖以北興隆泉地區殲國民黨新1軍新38師1200余人；16日，在大洼、金山堡地區殲國民黨第71軍第87師4400余人。大洼戰斗后，國民黨新1軍和第71軍完全靠攏，并逼近四平。

為加強四平市區的防守，遼西省委在四平成立了中共四平臨時市委、四平市政府和四平市衛戍司令部，劉瑞森任市委書記兼市長、衛戍司令部政委，保安第1旅旅長馬仁興任司令員，統一指揮該旅和第7縱隊第56團共6000余人防守四平城區，其他部隊分置于四平側背，準備殲敵左路和右路，防止合圍四平。

4月18日，在飛機和炮火掩護下，國民黨新1軍新30師由南面，新38師由西面和西北面，向四平輪番進攻，民主聯軍守城部隊依托防御工事頑強抗擊，并組織多次反沖擊，給國民黨軍以重大殺傷，使其進展甚微。此時，國民黨第71軍推進至八面城和四平間，向民主聯軍陣地右側實施迂回，同時，國民黨新1軍一部亦展開于四平東南。民主聯軍為加強四平左右兩翼的防御，以第 1、第2師和第3師第8旅、第10旅向四平西北方向延伸布防；第3師第7旅由城北三道林子轉至四平以東哈福、火石嶺一帶，增強第7縱隊防御；以第7師楊國夫部接替第7旅之三道林子北山陣地。至此，民主聯軍以四平為中心，從東(火石嶺)到西(八面城)組成一條蜿蜒百余里的防線，部署了6個師(旅)的兵力。國民黨軍新1軍和第71軍由于連續進攻受挫，傷亡慘重，于4月27日停止進攻，雙方形成對峙局面。

4月27日，毛澤東致電林彪：“一、四平守軍身為英勇，望傳令獎勵；二、請考慮增加一部分守軍，化四平街為馬德里。”為執行中共中央和中央軍委“死守四平”的電令，東總對四平的軍事部署又作了新的調整，使四平地區的部隊已達14個師（旅），準備迎接更大規模的作戰。

國民黨軍為了集中更多的兵力攻占四平，乘東北民主聯軍第3縱隊主力北調之機，于4月28日起在南滿以5個師兵力進攻本溪。東北民主聯軍南滿部隊經過6天英勇抗擊，終因兵力不足，防線過長，陣地被突破而撤出本溪。國民黨軍占領本溪后，即將南滿之新6軍、第52軍第195師及第71軍第88師北調四平戰場，使四平地區國民黨軍的兵力增加到 10個師。5月14日，國民黨軍分左中右3個兵團向四平發起全面進攻。左路兵團第71軍(欠第88師)向四平西北進攻受挫；中路兵團新1軍向三道林子等地連續沖擊，毫無進展；右路兵團新6軍等5個師憑借精良裝備由東面迂回四平，于16日攻取葉赫站，17日占領火石嶺子、平崗等地，并繼續向四平東北赫爾蘇急進，其一部于18日攻占哈福車站后，又配合中路兵團新1軍占領四平東南之重要高地塔子山。此時，東北民主聯軍鑒于部隊減員較多，戰場局勢對己不利，于18日被迫撤出戰斗。19日，國民黨軍進占四平。

歷時1個月的四平保衛戰遂告結束，東北民主聯軍傷亡8000余人，殲滅國民黨軍1.6萬余人，阻敵1個月，使國民黨遭受重挫，我軍利用這段時間，不斷補充、整編部隊。四平保衛戰是中共中央從全國戰略出發，為配合談判斗爭而進行的一次大規模城市防御戰。配合和促進了東北停戰談判，以其強大的軍事威力，迫使國民黨不得不承認共產黨及其軍隊在東北的地位，開始談判東北問題。并粉碎了國民黨軍迅速北進獨占東北的計劃，進而保住了北滿和東、西滿大部根據地，為根據地建設贏得了寶貴時間。